Απολιθωμένα δόντια ηλικίας 2,6 εκατομμυρίων ετών εντοπίστηκαν στην Αιθιοπία και ενδέχεται να ανήκουν σε άγνωστο συγγενή του ανθρώπου. Αν η ανακάλυψη αυτή επιβεβαιωθεί, θα ανοίξει ένα νέο κεφάλαιο στην ανθρώπινη εξέλιξη, ανατρέποντας πολλά από όσα γνωρίζαμε μέχρι σήμερα.
Δύο είδη που ζούσαν ταυτόχρονα
Τα δόντια φαίνεται να προέρχονται από ένα είδος του γένους Australopithecus, στο οποίο ανήκει και η διάσημη «Λούσι». Ωστόσο, οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι δεν ταιριάζουν με κανένα γνωστό είδος του Αυστραλοπίθηκου, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Nature.
Παράλληλα, στην ίδια τοποθεσία βρέθηκαν και δόντια του γένους Homo, το οποίο περιλαμβάνει τον σύγχρονο άνθρωπο. Αυτά μπορεί να ανήκουν στο αρχαιότερο γνωστό είδος Homo, που ακόμη δεν έχει αναγνωριστεί και ονομαστεί.
Αυτό σημαίνει πως δύο διαφορετικά ανθρώπινα είδη συνυπήρχαν στην ίδια περιοχή πριν από 2,6 έως 2,8 εκατ. χρόνια: το ένα είχε άμεση σχέση με τον σημερινό άνθρωπο, ενώ το άλλο θεωρείται «ξάδερφος» μας, όπως οι Νεάντερταλ σε μεταγενέστερη εποχή.
Ο αρχαιολογικός χώρος Ledi-Geraru
Τα απολιθώματα προέρχονται από τον χώρο Ledi-Geraru στη βορειοανατολική Αιθιοπία, μια περιοχή με πλούσια αρχαιολογική ιστορία. Εκεί έχουν ανακαλυφθεί στο παρελθόν:
- μια γνάθος ηλικίας 2,8 εκατ. ετών, το αρχαιότερο γνωστό ανθρώπινο απολίθωμα,
- καθώς και μερικά από τα παλαιότερα πέτρινα εργαλεία ηλικίας 2,6 εκατ. ετών, που είχαν δημιουργηθεί από πρώιμους ανθρώπους.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι εκείνη την περίοδο η περιοχή ήταν σαβάνα ξηρή και ανοιχτή, καθώς βρέθηκαν απολιθώματα ζώων που τρέφονταν με χόρτα.