Μια απλή χημική ένωση ίσως «άναψε» το πρώτο φως
Μια από τις μεγαλύτερες απορίες της επιστήμης –πώς ξεκίνησε η ζωή– έρχεται πιο κοντά σε πειστική απάντηση. Ερευνητές του University College London (UCL) αναπαρήγαγαν στο εργαστήριο μια κρίσιμη προβιοτική διεργασία που θα μπορούσε να έχει συμβεί πριν ~4 δισ. χρόνια. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Nature, δείχνει ότι αμινοξέα μπορούν να συνδεθούν απευθείας με μόρια RNA, έναν από τους αρχαιότερους «φορείς» γενετικής πληροφορίας – αυθόρμητα, μέσα στο νερό, χωρίς περίπλοκες συνθήκες.
Τι ακριβώς πέτυχαν
Η ομάδα χρησιμοποίησε θειοεστέρα για να «ενεργοποιήσει» τα αμινοξέα και να τα ενώσει με το RNA. Οι θειοεστέρες είναι ενώσεις με ρόλο-κλειδί και στη σημερινή βιοχημεία, γεγονός που κάνει το σενάριο χημικά ρεαλιστικό. Σε αντίθεση με προηγούμενες προσεγγίσεις που κατέρρεαν στο υδάτινο περιβάλλον, αυτή η διαδρομή λειτούργησε σταθερά στην «αρχέγονη σούπα».
Δύο θεωρίες, μία γέφυρα
Το εύρημα γεφυρώνει δύο ισχυρές ιδέες για την προέλευση της ζωής: τον «κόσμο του RNA» (όπου το RNA αποθηκεύει/αντιγράφει πληροφορία και καταλύει αντιδράσεις) και τον «θειοεστερικό κόσμο» (όπου οι θειοεστέρες τροφοδοτούν την πρώιμη χημεία). Αν οι πρώτες συνδέσεις RNA-αμινοξέων έγιναν έτσι, τότε πιθανότατα κρατάμε ένα από τα πρώτα «κεφάλαια» της βιογένεσης.
Γιατί έχει σημασία
Η άμεση πρόσδεση αμινοξέων στο RNA είναι το είδος του βήματος που θα μπορούσε να οδηγήσει αργότερα στη σύνθεση πρωτεϊνών. Με άλλα λόγια, δεν μιλάμε μόνο για «ωραία χημεία», αλλά για λειτουργική γέφυρα προς τη ζωντανή βιολογία.
Το επόμενο βήμα
Οι ερευνητές στοχεύουν να δουν αν τα RNA-αμινοξικό σύμπλοκα μπορούν να καθοδηγήσουν τη δημιουργία ολόκληρων πρωτεϊνών – εκεί όπου ξεκινά η πραγματική βιολογία. Αν αυτό επιβεβαιωθεί, θα έχουμε ισχυρή απόδειξη για το πώς η ανόργανη χημεία πέρασε στη ζωή.