Οι πόλεμοι συχνά αναδιαμορφώνουν τις αντιλήψεις για την εξουσία, όσο και αλλάζουν την πραγματικότητα στο πεδίο της μάχης. Η σύγκρουση που εξελίσσεται τώρα γύρω από το Ιράν ενδέχεται να αποδειχθεί μια τέτοια στιγμή για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Ουάσιγκτον και οι σύμμαχοί της διατηρούν συντριπτική στρατιωτική υπεροχή. Ωστόσο, η πορεία του πολέμου αποκαλύπτει περιορισμούς ως προς το πόσο αποτελεσματικά αυτή η δύναμη μπορεί να μετατραπεί σε σταθερά στρατηγικά αποτελέσματα.
Αυτό έχει σημασία, διότι η παγκόσμια επιρροή δεν βασίζεται μόνο στις δυνατότητες, αλλά και στην αξιοπιστία, στη διαχείριση των συμμαχιών και στην ικανότητα να διαμορφώνεται η δυναμική της κλιμάκωσης. Σε κάθε ένα από αυτά τα μέτωπα, η σύγκρουση προσφέρει διδάγματα – όχι μόνο για την Ουάσιγκτον, αλλά και για τους ανταγωνιστές της.
Το πρώτο δίδαγμα είναι ότι η συντριπτική στρατιωτική υπεροχή δεν εγγυάται τον στρατηγικό έλεγχο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν τις πιο προηγμένες στρατιωτικές δυνατότητες στον κόσμο, από συστήματα κρούσης ακριβείας έως ασύγκριτη ναυτική ισχύ. Ωστόσο, το Ιράν έχει αποδείξει πώς ένα ασθενέστερο κράτος μπορεί να επιβάλει σημαντικό κόστος μέσω ασύμμετρων μέσων.
Αδυνατώντας να ανταγωνιστεί με συμβατικά μέσα, η Τεχεράνη έχει βασιστεί σε σχετικά χαμηλού κόστους αλλά καταστροφικά εργαλεία: drones, πυραύλους, ναρκοπέδια και επιθέσεις που διεξάγονται μέσω περιφερειακών εταίρων. Αυτές οι δυνατότητες έχουν επιτρέψει στο Ιράν να επεκτείνει το πεδίο της σύγκρουσης πέρα από τις άμεσες συγκρούσεις με τις αμερικανικές δυνάμεις. Οι επιθέσεις σε υποδομές σε ολόκληρο τον Κόλπο, οι επιθέσεις σε ναυτιλιακές διαδρομές και η πίεση σε περιφερειακές βάσεις έχουν επιβάλλει ένα ευρύτερο στρατηγικό βάρος που είναι δύσκολο να εξουδετερωθεί γρήγορα.
Κεντρικό ρόλο σε αυτή την προσέγγιση διαδραματίζει το Στενό του Ορμούζ. Περίπου το ένα πέμπτο του παγκόσμιου εφοδιασμού πετρελαίου διέρχεται από αυτή τη στενή θαλάσσια οδό, καθιστώντας την ένα από τα πιο κρίσιμα σημεία στραγγαλισμού της παγκόσμιας οικονομίας. Αυξάνοντας τον κίνδυνο διαταραχής – μέσω απειλών κατά της ναυτιλίας, ναρκών και περιστασιακών επιθέσεων σε πλοία – το Ιράν έχει δείξει πώς η γεωγραφία μπορεί να μετατραπεί σε στρατηγικό πλεονέκτημα. Ακόμη και περιορισμένες διαταραχές αρκούν για να αυξήσουν το κόστος των ασφαλίστρων, να αποσταθεροποιήσουν τις αγορές ενέργειας και να επιφέρουν παγκόσμιες οικονομικές συνέπειες.
Αυτό που αξίζει να σημειωθεί δεν είναι απλώς το γεγονός ότι το Ιράν έχει υιοθετήσει αυτή τη στρατηγική, αλλά ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δυσκολεύονται να την εξουδετερώσουν πλήρως σε βραχυπρόθεσμο επίπεδο. Παρά την ναυτική υπεροχή και τις συνεχιζόμενες στρατιωτικές επιχειρήσεις, η εμπορική ναυτιλία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει κινδύνους. Το δίδαγμα είναι ότι ο έλεγχος της κλιμάκωσης σε τέτοια περιβάλλοντα δεν εξαρτάται αποκλειστικά από τη στρατιωτική υπεροχή, αλλά από την ικανότητα διαχείρισης διάσπαρτων, ασύμμετρων απειλών σε βάθος χρόνου.
Αυτή η δυναμική δεν θα περάσει απαρατήρητη. Για τους ανταγωνιστές των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας και της Ρωσίας, η σύγκρουση αποτελεί μια περίπτωση μελέτης για το πώς μια περιφερειακή δύναμη μπορεί να επιβάλει κόστος σε έναν ουσιαστικά ισχυρότερο αντίπαλο χωρίς να επιδιώκει συμβατική ισορροπία. Η ικανότητα να διαταράσσει κρίσιμες υποδομές, να εκμεταλλεύεται γεωγραφικά στενά περάσματα και να λειτουργεί κάτω από το όριο ενός πλήρους πολέμου αντιπροσωπεύει ένα μοντέλο στρατηγικού ανταγωνισμού που άλλοι ενδέχεται να επιδιώξουν να τελειοποιήσουν.
Η σύγκρουση ανέδειξε επίσης τις μεταβαλλόμενες δυναμικές των συμμαχιών. Οι Ηνωμένες Πολιτείες κάλεσαν τους εταίρους τους να υποστηρίξουν τις προσπάθειες για την εξασφάλιση των θαλάσσιων διαδρομών στον Κόλπο. Ωστόσο, οι περισσότεροι Ευρωπαίοι και Ασιάτες σύμμαχοι έδειξαν απροθυμία να συμμετάσχουν άμεσα σε επιχειρήσεις συνοδείας. Αυτή η διστακτικότητα δεν σηματοδοτεί απαραίτητα μια κατάρρευση των συμμαχιών, αλλά αντανακλά μια πιο επιφυλακτική στάση όσον αφορά τον επιμερισμό των κινδύνων.
Για δεκαετίες, η συμμετοχή σε συνασπισμούς αποτελούσε κεντρικό πυλώνα της προβολής ισχύος των ΗΠΑ. Όταν οι εταίροι είναι πιο επιλεκτικοί όσον αφορά τη συμμετοχή τους, ιδίως σε συγκρούσεις όπου οι στόχοι θεωρούνται αβέβαιοι, το βάρος για τις Ηνωμένες Πολιτείες αυξάνεται. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό μπορεί να περιορίσει την επιχειρησιακή ευελιξία και να περιπλέξει τις προσπάθειες για τη διατήρηση μακροπρόθεσμων δεσμεύσεων.
Ένα παρόμοιο μοτίβο αναδύεται και στον ίδιο τον Κόλπο. Η μακροχρόνια στρατιωτική παρουσία των ΗΠΑ σε χώρες όπως το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα είχε ως στόχο την αποτροπή και τη διαβεβαίωση. Ωστόσο, η σύγκρουση έχει υπογραμμίσει τα όρια αυτού του μοντέλου. Οι ιρανικοί πύραυλοι και τα drones συνέχισαν να απειλούν τις υποδομές και τη ναυτιλία παρά την αμερικανική στρατιωτική παρουσία, θέτοντας ερωτήματα σχετικά με την ευπάθεια και τον κίνδυνο κλιμάκωσης.
Για τα κράτη της περιοχής, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα απομάκρυνση από τις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά ενισχύει μια ευρύτερη τάση προς τη διαφοροποίηση. Οι κυβερνήσεις του Κόλπου είναι πιθανό να συνεχίσουν να επεκτείνουν τους οικονομικούς και διπλωματικούς δεσμούς τους με ένα ευρύτερο φάσμα εταίρων, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, διατηρώντας παράλληλα τις σχέσεις ασφάλειας με την Ουάσιγκτον. Το αποτέλεσμα είναι ένα πιο σύνθετο στρατηγικό περιβάλλον στο οποίο η επιρροή των ΗΠΑ παραμένει σημαντική, αλλά λιγότερο μοναδική.
Ο πόλεμος συμβάλλει επίσης στη διεύρυνση των απόψεων σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι ενέργειες των ΗΠΑ γίνονται αντιληπτές διεθνώς. Σε περιοχές του Νότιου Ημισφαιρίου, ο σκεπτικισμός απέναντι στις αμερικανικές στρατιωτικές επεμβάσεις είναι παλιό φαινόμενο. Αυτό που αλλάζει είναι ότι οι αμφιβολίες σχετικά με τη στρατηγική σαφήνεια, τους μακροπρόθεσμους στόχους και τις οικονομικές δευτερογενείς επιπτώσεις γίνονται πλέον πιο έντονες σε ένα ευρύτερο φάσμα παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων παραδοσιακών εταίρων.
Η αντίληψη έχει σημασία, διότι διαμορφώνει την ευθυγράμμιση. Όταν τα κράτη θεωρούν τις ενέργειες των ΗΠΑ απρόβλεπτες ή αόριστες, είναι πιο πιθανό να υιοθετήσουν μια στάση επιφύλαξης, επιδιώκοντας ευελιξία αντί για εμβάθυνση της εξάρτησης. Αυτό δεν υποσκελίζει την ηγεσία των ΗΠΑ, αλλά καθιστά τη δημιουργία συνασπισμών πιο περίπλοκη και εξαρτώμενη από τις εκάστοτε συνθήκες.
Συνολικά, αυτές οι δυναμικές υποδηλώνουν ένα πιο περιοριστικό περιβάλλον δράσης για την αμερικανική ισχύ. Οι Ηνωμένες Πολιτείες παραμένουν ο κορυφαίος στρατιωτικός και οικονομικός παράγοντας στον κόσμο. Ωστόσο, το χάσμα μεταξύ της κατοχής ισχύος και της μετατροπής της σε διαρκή στρατηγικά αποτελέσματα γίνεται όλο και πιο εμφανές.
Για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ, αυτό έχει διάφορες συνέπειες. Πρώτον, οι αντίπαλοι επικεντρώνονται όλο και περισσότερο σε στρατηγικές επιβολής κόστους που λειτουργούν κάτω από το όριο της αποφασιστικής σύγκρουσης. Η αποτροπή πρέπει επομένως να επεκταθεί πέρα από τη συμβατική στρατιωτική υπεροχή, ώστε να περιλαμβάνει ανθεκτικότητα έναντι οικονομικών διαταραχών, επιθέσεων σε υποδομές και θαλάσσιας αστάθειας.
Δεύτερον, ο έλεγχος κρίσιμων στρατηγικών σημείων, όπως το Στενό του Ορμούζ, απαιτεί διαρκείς και όχι περιστασιακές προσεγγίσεις. Η προσωρινή κυριαρχία είναι ανεπαρκής όταν οι αντίπαλοι μπορούν να επαναφέρουν τον κίνδυνο με σχετικά χαμηλό κόστος.
Τρίτον, η διαχείριση των συμμαχιών αποτελεί έναν όλο και πιο ενεργό περιορισμό στη στρατηγική. Η εξασφάλιση της συμμετοχής δεν μπορεί πλέον να θεωρείται δεδομένη, ιδίως σε συγκρούσεις όπου οι στόχοι αμφισβητούνται ή οι κίνδυνοι κλιμάκωσης είναι υψηλοί. Αυτό δίνει ιδιαίτερη σημασία στη σαφήνεια του σκοπού και στην ευθυγράμμιση των συμφερόντων.
Ίσως όλα αυτά υποδηλώνουν επικείμενη παρακμή της αμερικανικής δύναμης. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν ακόμη δυνατότητες και ένα παγκόσμιο δίκτυο συμμαχιών. Ωστόσο, η σύγκρουση με το Ιράν ενισχύει ένα ευρύτερο δίδαγμα: σε μια εποχή ασύμμετρου ανταγωνισμού και οικονομικής αλληλεξάρτησης, η ακατέργαστη στρατιωτική δύναμη από μόνη της δεν αρκεί πλέον για να εγγυηθεί τον στρατηγικό έλεγχο.
Οι πόλεμοι συχνά αποκαλύπτουν αλλαγές που βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη. Η αντιπαράθεση με το Ιράν ενδέχεται να κάνει ακριβώς αυτό – να αναδείξει την αυξανόμενη πολυπλοκότητα του νέου κόσμου που αναδύεται.
