NASA: Εντοπίστηκαν δομικά υλικά ζωής σε αστεροειδή

Το 2018 το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx έφτασε στον κοντινό στη Γη αστεροειδή Bennu, ένα ουράνιο σώμα που εδώ και χρόνια συγκεντρώνει το ενδιαφέρον των επιστημόνων λόγω της τροχιάς του και της πλούσιας σε άνθρακα σύστασής του. Οι νέες αναλύσεις των δειγμάτων που επέστρεψε η αποστολή εντυπωσιάζουν, καθώς η NASA ανακοίνωσε τον εντοπισμό δομικών υλικών της ζωής.

Συγκεκριμένα, στα δείγματα βρέθηκαν σάκχαρα κρίσιμα για τη ζωή στη Γη, όπως γλυκόζη – κύρια πηγή ενέργειας για τον ανθρώπινο οργανισμό – και ριβόζη, βασικό συστατικό του RNA. Πρόκειται για την πρώτη φορά που η ριβόζη εντοπίζεται σε εξωγήινο δείγμα, ένδειξη ότι τα βασικά στοιχεία της χημείας της ζωής μπορεί να είναι διαδεδομένα στο ηλιακό σύστημα.

Ο Bennu ανακαλύφθηκε το 1999 στο Νέο Μεξικό και έχει μέγεθος παρόμοιο με το Empire State Building. Όπως επισημαίνει ο Δρ. Γιοσιχίρο Φουρουκάβα από το Πανεπιστήμιο Tohoku, «και οι πέντε νουκλεοβάσεις του DNA και του RNA, μαζί με φωσφορικά, έχουν ήδη βρεθεί στα δείγματα του Bennu». Η νέα ανακάλυψη της ριβόζης σημαίνει ότι στον αστεροειδή υπάρχουν όλα τα συστατικά για τον σχηματισμό του RNA.

Τι αποκαλύπτει η απουσία δεοξυριβόζης

Παρότι η ριβόζη είχε εντοπιστεί σε μετεωρίτες το 2019, η NASA θεωρεί σημαντικό ότι στα δείγματα δεν βρέθηκε δεοξυριβόζη, βασικό δομικό στοιχείο του DNA. Η απουσία της μπορεί να δίνει ενδείξεις για τον τρόπο με τον οποίο ξεκίνησε η ζωή στη Γη.

Οι ερευνητές θεωρούν πιθανό ότι η ριβόζη ήταν πιο συχνή από τη δεοξυριβόζη στα περιβάλλοντα του πρώιμου ηλιακού συστήματος, κάτι που ενισχύει τη θεωρία της RNA–πρώτης ζωής, όπου οι πρώιμοι οργανισμοί βασίζονταν στο RNA αντί στο DNA. Όπως εξηγεί ο Φουρουκάβα, «η σύγχρονη ζωή οργανώνεται γύρω από DNA, RNA και πρωτεΐνες, αλλά η πρώιμη ζωή μπορεί να ήταν πολύ απλούστερη».

Η ανακάλυψη της «διαστημικής τσίχλας»

Τα σάκχαρα, ωστόσο, δεν ήταν το μοναδικό εύρημα. Οι επιστήμονες εντόπισαν μία μυστηριώδη, ημιδιαφανή ουσία που δεν έχει παρατηρηθεί ξανά σε υλικό εξωγήινης προέλευσης. Η NASA την περιγράφει ως «διαστημική τσίχλα», παρόμοια με καουτσούκ ή πλαστικό.

Η ουσία αυτή ενδέχεται να διαδραμάτισε ρόλο στη δημιουργία της ζωής στη Γη και πιθανότατα σχηματίστηκε στις πρώτες ημέρες του ηλιακού συστήματος. Το υλικό φαίνεται να προήλθε από χημικές διεργασίες στον μεγάλο «μητρικό» αστεροειδή από τον οποίο προήλθε ο Bennu. Κατά τη θέρμανση του προγόνου του Bennu από την ηλιακή ακτινοβολία δημιουργήθηκε μια ένωση γνωστή ως καρβαμική, η οποία στη συνέχεια αντέδρασε με άλλα μόρια σχηματίζοντας την εύκαμπτη ουσία που εντοπίστηκε στα δείγματα.

Όπως επισημαίνει ο Δρ. Σκοτ Σάντφορντ από το Ames Research Center της NASA, «με αυτήν την παράξενη ουσία κοιτάζουμε πιθανότατα μια από τις πρώτες αλλοιώσεις υλικών που συνέβησαν σε αυτό το πέτρωμα». Στον πρωτόγονο αστεροειδή, λέει, παρατηρούμε γεγονότα που συνδέονται με την αρχή της ύπαρξης της περιοχής όπου βρίσκεται σήμερα η Γη.